에듀데일리

테네시 주정부는 지난 목요일, ‘교육 자유 장학금 프로그램(Education Freedom Scholarship Program)’ 대상 학교 명단에 7개의 신규 학교를 추가했다고 발표했다. 이로써 총 223개 학교가 본 제도에 참여하게 되었으며, 그 중 3곳은 서부 테네시에 위치해 있어 해당 지역 학부모와 학생들에게 큰 반향을 일으키고 있다.

서부 테네시에 새로 포함된 학교는 다음과 같다:

• 잭슨 크리스천 스쿨 (Jackson Christian School)

• 트리니티 크리스천 아카데미 (Trinity Christian Academy)

• 잭슨 대학교 부속학교 (University School of Jackson)

이들 학교는 교육의 질과 학문적 성과 면에서 지역 내에서 높은 평가를 받아온 사립 교육기관들로, 장학금 프로그램에 포함됨에 따라 더 많은 학생들에게 문을 열게 되었다.

이번 프로그램은 올해 2월, 빌 리(Bill Lee) 테네시 주지사가 서명한 **‘테네시 교육 자유법(Tennessee Education Freedom Act)’**을 기반으로 한다. 이 법안은 **테네시 전역에 ‘보편적 학교 선택 제도(Universal School Choice Program)’**를 도입해, 학생과 학부모에게 공립학교 외에도 다양한 교육기관을 선택할 수 있는 권리를 보장하는 데 목적이 있다.

교육비 부담 완화… 사립학교 진학의 문턱 낮아져

‘교육 자유 장학금’은 테네시 거주 학부모가 자녀를 K~12 학년(유치원부터 고등학교까지)의 공립학교에 다닐 자격이 있는 경우, 주 정부의 예산을 활용해 교육비를 지원받을 수 있는 제도이다. 지원금은 등록된 사립학교(카테고리 I, II, III)에 지불하는 수업료 또는 기타 교육 관련 비용에 사용할 수 있다.

예를 들어, 등록금이 부담스러워 자녀를 사립학교에 보내기 어려웠던 가정도 이 장학금을 통해 경제적 부담을 줄이고, 자녀에게 더 적합한 교육 환경을 제공할 수 있게 된다. 특히 이번에 포함된 학교들은 기독교 기반 교육과 개별화된 학습 프로그램으로 잘 알려져 있어, 신앙 교육과 학업 성취를 동시에 고려하는 학부모들의 관심이 높아질 것으로 보인다.

지역 사회의 반응과 기대감

서부 테네시의 교육계 관계자들과 학부모들은 이번 발표에 대해 긍정적인 반응을 보이고 있다. 잭슨에 거주하는 한 학부모는 “우리 아이에게 더 나은 교육 기회를 줄 수 있게 되어 기쁘다”며 “공교육만이 유일한 선택이 아닌 시대가 열렸다는 것이 매우 의미 있다”고 전했다.

한편, 테네시 교육부 관계자는 “장학금 대상 학교가 점차 확대되고 있는 것은 학생 중심의 교육 정책이 정착되고 있다는 증거”라며 “앞으로도 다양한 교육 선택권을 제공해 모든 학생이 자신의 가능성을 최대로 펼칠 수 있도록 지원하겠다”고 밝혔다.

앞으로의 과제

하지만 일각에서는 공교육 약화에 대한 우려의 목소리도 있다. 사립학교로의 이탈이 심해질 경우, 공립학교의 재정 및 인력 부족 문제가 심화될 수 있기 때문이다. 이에 따라 테네시 주정부는 공립학교의 경쟁력 강화와 사립학교와의 균형 있는 발전을 동시에 추진할 계획이다.

장기적으로는 프로그램의 효과를 분석하고, 소득 수준, 지역별 불균형, 교육의 질 등에 대한 데이터를 기반으로 개선 방안을 마련해 나갈 예정이라고 당국은 밝혔다.

이번 조치는 단순히 학교 수의 확대를 넘어, 학생 개개인의 교육적 선택권과 가능성을 넓히는 계기가 될 것으로 평가받고 있다. 교육의 질적 향상을 위한 이번 프로그램이 향후 테네시 교육 정책의 전환점이 될 수 있을지 주목된다.

원하는 지역에서 이 제도의 혜택을 받기 위해서는 반드시 등록된 학교 목록을 확인하고, 관련 신청 절차를 정확히 따르는 것이 중요하다. 테네시 교육부는 공식 웹사이트와 지역 교육청을 통해 자세한 정보를 제공하고 있다.